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屋外的雨声潺潺，带来深秋的寒意。
戚母朝外探了探，说道：“这雨看来一时半会停不了，宝儿今日回家，容儿你叫辆马车去接他吧？”
戚夙容放下手中的针线，起身道：“我亲自去接，正好看看夙宝在英书阁过得如何。”
“也好，注意安全。”戚母不放心地叮嘱。
戚夙容收拾了一下，带着平儿坐上马车驶向英书阁。
夙宝拜入许琛门下已有月余，平时每隔七日回家一趟。每次回家，戚夙容都会询问他的学习近况。夙宝聪颖敏达，从师之后进步显著，但眉宇间偶尔会露出几分忧郁之色。
戚夙容最近比较忙碌，以致忽略了夙宝。有前车之鉴，她不得不上心。
“小姐，英书阁到了。”车夫将马车停下，回头说道。
戚夙容掀开车帘，英书阁就在对面。街道上只有两三行人匆匆走过，倒是马车驶过好几辆。
她朝另一边望去，距离英书阁不远处，有一所规模中等的书院，虽不如白阳书院，却也颇负盛名。因为这所书院只招收名门子弟，学生不足两百人，却囊括了京都三成权贵。
随着接送学子的马车增多，街口逐渐变得拥挤，马车穿行的速度放慢，不少学子聚集在书院前的阁楼中等候，淅淅沥沥的雨声中，逐渐夹杂着各种人声。
戚夙容正想叫平儿去英书阁将夙宝接出来，却见英书阁的大门打开了。大门内走出两人，其中一人正是夙宝，另一人十六、七岁，相貌平凡，但气质出众，应该是许琛另收的学生。
少年对夙宝道：“待会我帮你雇一辆马车送你回家。”
“多谢季云兄。”夙宝礼貌地道谢。
少年笑道：“宝宝，叫季云兄多见外，叫季大哥嘛。”
“季云兄，说过多少次了，别叫我‘宝宝’。”夙宝绷着脸说道。
“你不觉得‘宝宝’这个称呼很亲切吗？”
“一点都不觉得。”
季云耸耸肩，正想再说些什么，余光瞥见一群学子沿着街墙朝这边走来。
“季兄，多日不见，风采依旧啊。”为首一名青衣少年对他拱了拱手。
“原来是曹公子，有礼。”对方举止做作，一脸不怀好意，季云不冷不热地应答。
“戚家小公子，”曹祥又转向夙宝，假意道，“要不要我顺路送你回家？以你家如今的境况，想必坐不起马车了吧。”
话音一落，他身后几人发出细碎的笑声。
戚夙宝脸色发白，眼含怒意地看向那曹祥。
季云上前一步道：“曹兄，你在文会上输给我也就罢了，如今竟连孩童也要欺负？”
“哼，文会比试每月一次，此次输与你，下次我定会赢回来，你别得意！”曹祥冷声道，“倒是你，不知这戚家小公子乃罪臣之子吗？你如此袒护他，就不怕日后引火上身？”
“在下的事便不必曹兄挂心了。”
“呵呵，听说戚家为了帮小公子请一位老师，不惜让戚大小姐亲自‘拜会’许先生。”曹祥身后一名青衣男子突然意有所指道，“传言戚小姐容貌秀美，气质脱俗，一般男子怕是无法抗拒此等美色吧？”
此言含沙射影，明显带着侮辱。
季云怒道：“罗成阳，你休得胡言乱语！”
“在下可没有胡言乱语，不久前，有人亲眼见到戚小姐在寺院与许先生相会，之后戚家小儿便成了许先生的学生。此事若无关联，谁人相信？”
“哈哈，原来如此。”曹祥大笑，“我就奇怪许先生为何会收下一名罪臣之子，原来其中还有戚小姐的功劳。”
“戚小姐在京城声名远播，自然是有些手段的。”罗成阳接口道。
“唉，可惜啊，在下身份低微，无缘一睹芳容。”另一人语气遗憾道。
“关兄，戚家已今非昔比，以后戚夙容见到我等都得恭敬行礼，你何须自贬身份？”
“此言有理。”
其余人亦纷纷附和。
“改日一定去会会这位大小姐。”
“她素来眼高于顶，目中无人，如今落魄，想必是没脸再露面了吧。”
“说得也是。”
“对了，我干脆将她收为小妾如何？”曹祥突然说道。
“好主意啊！”其余人赞同道，“听你如此一说，我也心动了。”
“好，回头就托人去办。”
“嘿，看谁下手快！”
“你们可别跟我抢。”
几人旁若无人地说笑着，语气轻佻。
“他们太过分了！”马车中，平儿满脸怒色，狠狠地瞪着街道对面那几人。
他们说话的声音很大，断断续续地传入戚夙容和平儿的耳中。
戚夙容面无表情，透过车窗静静注视着夙宝。
“小姐，我们暂时还是不要出去了，要是被他们当面奚落，有损小姐的名声。”平儿憋着气说道。
“背后诋毁，难道就无损我的名声？”
平儿咬了咬唇，愁道：“那该如何是好？”
“我们是来接夙宝回家的，其他闲事不必在意。”
