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那日秋高气爽，书生湘竹在仙城的城门外告别了来送行的父母和乡亲，携着包袱走向通往皇城京都的大道上，从此林荫作伴，黄尘铺路，做了天涯倦客，染居风尘日久。
这一路从南到北千里遥迢，一望江山烟尘举，满目柳条迤逦垂，每入夜于驿站安顿，待曙色把鸡鸣报，依旧是灯前常读书，车马边小心让路，不比富贵子，他们是金缕衣，锦罗靴，父母的爱宠已备好衙门帖，驾前的书童自会吆喝开道。
湘竹常叹息自语：“我为白衣，心在佛门，却身不由己赶赴科考，这一去是中第好，还是不中第好呢。佛陀说我多蒙难，此行难以得中，但是我岂可以放弃十多年寒窗攻读，不盼有所成呢。难道是我和父母离别后心事多，面对富贵前程还有念想……”
他手执家门前的竹子所制的碧玉箫，每思念家乡，惆怅前程，便月下吹箫，泪滴千行，又叹道：“空！空！空！人生一笑空万古，千载功名俱化尘土，何必做梦中人对红尘贪恋不已呢。庄生梦蝶醒来只是空，而我比庄生还要痴迷，有什么看不透？洞房花烛夜，金榜题名时，百年之后都是枯骨。”
忽然听见马蹄咚咚落地作响，奔驰而来，听它行进的声音已是劳顿不堪。两个身穿绸缎的富贵子弟竟然在路途中赛马，湘竹看向他们时，一胖一瘦，胖的肥肉抖动不已，如佛寺的钟身隆起，瘦的竹竿般身躯，颧骨凸出，两人只顾持鞭驱马，当街赛驹，漠视路人。
湘竹想起了经文，就嘀咕道：“苦海无涯，业根难化。人心喜好做凶顽的事，真是可怕！”
啪地一声，鞭子几乎抽到他身上，那两人拉回马头骂道：“什么苦不苦，凶不凶，你不看路，被撞上了，活该！你个书呆子，爷不需要你来?嗦……”
“我只是赶考的书生，不认识你爷爷！”湘竹看他们无理取闹，揶揄道。
“呸，装模作样，既也是书生，来，来，一起同行。没有马吧，我们借你……”
只听呼啸一声，一匹小马从远路上急驰而来，旁边跟个拿衣挑担的书童，跑得气喘吁吁。书童将马驹上的书箱卸下，就让湘竹乘骑。
“我不惯骑马，怕撞着路人，也怕踩死了路上的虫蚁小兽，这可是犯杀戒。”湘竹推脱。
那两个人捂住肚皮，大笑不止，“真是逗乐，你的刑罚，比皇帝的还苛严……”
湘竹被迫乘骑他们的马匹，那小马驹被那两人猛抽打了一下，就狂奔疾驰起来，很快跳到一座木桥上，把他往桥下扔去。
“今天我要成为馄饨了……”他一发慌，摸着头上的风尘帕，暗中祷告幽冥王子，祈愿桥下是平地，沾衣不湿，履之无妨。
果然眨眼之间，木桥下的沟壑变成了绿茵地，他躺在上面，看着碧云天，和桥上的马头，不禁笑起来。那小马驹向他跑来，忽然开口道：“我常被他们使唤去捉弄人，下次不敢了……刚才驷骏护法已着恼，对我下了禁令。”
“驷骏护法？”
“是的，马神。”
有神灵护佑，书生湘竹就不怕那两个恶人，和他们一起同行，念佛偈道：“欲知前世因，今生受者是；欲知来世果，今生造者是。人做事，总要得报应的。”
“哦，是啊，欲知马的事，书生受者是……莫非这就是报应？”那两人口中不让。
“俗话说，一饮一啄，总有前因，这就是因。又说，滴水之恩，涌泉相报，这就是果报。凡事总离不开这些，我乃仙城一书生，幸会两位，必定是前生有缘，也许我们过去生曾一起摘过树上的瓜果，打过枣儿……”
那两人就笑着点头道：“还私通过彼此的婆娘……”瘦子看见他的脸煞红，就拍着身边胖子的肉肩，笑道：“这位仁兄就是，从朝到晚，马不停蹄，乐此不疲，只是肥肉一丁点也没少，想必做那事时也抖得慌。”
胖子也取笑他：“算了，我是肉泥，你是骨塔，和你一起干更硌得慌……”
书生湘竹慌忙念道：“阿弥陀佛，我佛戒淫，必不使我生妄念。邪淫，是我白衣必须遵行的五戒之一，此生不敢犯。”
“什么邪淫，孟子说，食色性也，小子，你读过四书五经没有？”那两人冷嘲。
湘竹释道：“邪淫就是淫念盛炽，胡搞乱缠，譬如于夫妇之外，别有所恋，又纠结婚外之情，就是邪淫……”
“啊，好惨啦，能守戒的必非常人。”那两个富贵子一起惊怪道，瘦子又说：“我昨晚做了一梦，梦见皇帝要将公主许配赐给我，呸，痴书生才做的黄粱美梦，老子竟然也做……”
“老弟，你夜夜新欢，贪恋美色，连公主也敢起念……”
“公主就不是女人吗？”
书生湘竹暗想自己与他们并非同道，还是自行离去好，他们一心都是攀龙附凤的富贵梦，而自己只想清静赶考，等揭了皇榜，就回家乡。
自古每朝都有公主娶亲，皇帝赐婚的事，是不少才子士人的终南捷径。连日内，无论大道小路上，都有一队士卒鸣鼓敲锣，昭告天下：“公主大婚哪，凡今年科考而未娶亲的才子士人，都可以在通过省会府吏考察德行后，在金銮殿面圣较量诗文、才学、政治、史论高下，而能得公主亲口许婚的，是经过文才政史四关后，马术和艺技最优良者。”
那两个书生听了就直吐舌头，在酒馆议论，“看来能娶这公主的，既要文才出众，又要懂得治国论政，等门门精通，都成老头子了。老朽怎会没有妻室，娃儿都三代成群了，难道公主不想嫁出去，要做老姑娘……”
