第9章 初遇贼人
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等回到城里已经到了傍晚，昏黄的夜色下那条河显得格外的寂静落寞。
钓鱼的孩童已经被母亲揪着耳朵带回家中，一起带回的还有几条活蹦乱跳的河鱼。
还没到客栈，就看见小乞丐坐路边乞讨，将竹卿将南莱商人给的葡萄递给他，小乞丐便欢天喜地和旁边的孩子分了起来。
因时辰尚早，街上也逐渐热闹了起来，晚上无事可做，竹卿决定带些东西出门看看。
太阳微弱的光亮彻夜消失不见，天空如同披上了一块墨色的布，沿街的商家都在自家店门口点起了灯，路上顿时亮堂了起来。
竹卿抱着首饰盒子走在街上，时而有一两个人过来询问，有嫌弃价高的看了一眼就走了，也有实在喜欢一直讨价还价的，竹卿看眼前的女子两眼盯着盒子喜欢得不得了，笑着让了十几文钱，女子便要了一个珠串，身边的同龄男子似乎是她的情郎，抢先付了钱给竹卿，将珠串戴在女子的手腕上，两人欢欢喜喜的走了。
正走着，前面忽然走来两个衙役，带着长刀目光炯炯在人群中扫过，似乎是在巡街。
竹卿悄声对着旁边胭脂铺的老板问道：“大姐，这是县衙的衙役吗这么晚还巡街”
胭脂铺老板正将自家的货摆放的正整齐好看些，听竹卿这样问，将她上下打量一番，见是位年轻姑娘称呼她大姐，心中顿喜，问道：“姑娘，外地人吧”
竹卿笑答：“没错，跟我爹爹来这儿做生意的。”
“这就对了，本地人哪有不知道这个的。最近几个月，南莱的贼人胆子大起来，竟有时不时溜过来当街抢钱抢货的，县令老爷每日派了衙役出来巡街，就是为了震慑这些贼人呢！”
“怎么，连县衙的衙役都抓不住吗”
“小声些。”胭脂铺老板看了看四周无人才道，“光靠县衙的衙役有什么用，也不过十几人罢了，哪管得了这么大的地界。那些贼人，手长脚长就像猴子似的，抢了东西窜上房，登时就不见了踪影，被抢的人报了官，官府的人来了又有什么用，人早走了。”
“怎么就知道是南莱国的人呢”
“南莱和这里近，偶尔也来这里卖些小东西，他们穿的衣裳和我们是不同的，一眼就能看出来。”
竹卿追问道：“大姐你见过这伙贼人”
“没有。”老板摇摇头，“可我店里的伙计见过，那天他老娘生了病，他去给老娘抓药，结果刚一出药铺就碰见那伙人了。青天白日大街上就不见人了，你说说这还是白天就这么猖狂，晚上就更找不到人了，听说为这个事县令老爷被王爷召过去斥责了好几次了。”
“哦大姐还知道县令老爷被斥责这等密事”竹卿兴味道。
老板颇有些得意之色：“我家大丫头的姑姐的男人的兄弟，正是县衙掌管文书的周书记。”
“呃。”这复杂的亲戚关系让竹卿梳理起来有点头疼，口里依然不忘记奉承几句，“怪道大姐气质不同于常人，原来竟是官老爷的亲戚，失敬失敬。”
那老板被竹卿奉承的开心，又多说了几句话：“我看姑娘身量娇小，在这做生意可得小心了，那伙贼人可不是怜香惜玉的……”说话间忽地瞥见了竹卿背后极力隐藏的佩剑，警惕道：“我与姑娘交心怕姑娘女孩家在外头吃亏，姑娘却不肯与我说实话。”说罢指指竹卿身后：“不想姑娘竟是个练家子，怕这买卖也不过是掩人耳目吧。”
竹卿忙解释道：“大姐误会，我自幼无母亲照拂，和父亲一路走南闯北，这天底下和您一般好心的人能有几个。父亲怕我一人在外头受人欺负，就教了些功夫给我也好叫我保全自己，并不为其他。”
老板听闻竹卿自幼失恃，心先软了下来：“姑娘可怜，原来是这个缘故。”
竹卿从盒子里拿出一对珍珠耳环递到老板手里：“今日多谢您告知这伙贼人之事，也好叫我们父女俩有个防备，一点心意请您务必收下。”
老板做惯了生意眼光自然也不差，一眼瞧出这是极好的珠子，也不推辞，大方收下了。
宵禁前竟也太平无事，瞧不出什么端倪来，只得回了客栈。
照旧将晚上的所见所闻一股脑告诉了青池，青池赞扬不已：“你如今是越来越有长进了，今天这消息很有用，看来不是县令不想管，确实有心无力啊。”
竹卿问道：“那耳坠子我私自送给了胭脂铺老板，师父不怪我吧”
“这有什么，我们本就打个卖货的名头，难不成真靠这些赚钱不成。一个耳坠子换来这些消息不算亏。”
“那师父打算怎么办”
青池思量道：“听你方才说起来，那些南莱人手脚略比汉人长些”竹卿道：“老板是这么说的。而且咱们今天见的南莱人，也跟老板说的差不多。”
“那这里的人分辨南莱人和本地人的最简单的办法，就是衣裳的样式和身量了。”
“可如果找一个个子略高些的本地人，穿上南莱人的衣服，在晚上行走，不一定就能分辨得清谁是谁啊！”
“你说得对。”青池肯定道：“打家劫舍这种事，自然是越隐藏身份越让人看不出来越好。可根据胭脂铺老板的描述，这些人仿佛是为了向别人显示自己的身份一般，穿着本族的衣服招摇过市，可不是愚蠢！”
竹卿又道：“老板还说那些人能轻而易举地从房顶走过，平民如何能做到这些，非得是有些功夫底子的人才行。这城里依着一座山，只要趁人不觉进了山里，就如沙里藏针一般，再不会被人发现了。”
青池看竹卿一连串滔滔不绝说了这么多话，倒了杯茶递给她，方才道：“所以，这伙贼人，不一定是南莱人。”
可不是南莱人，又是谁呢
竹卿把玩着杯子，对着杯子上“平安富贵”四个字发呆，如果还是遇不到这伙贼人，就一点进展也没有。
直到第三日的晚上，竹卿才真正和这伙贼人打了个照面。
晚上竹卿依旧上街，看是否再能探听到一些有用的消息。她找了个显眼的地方支起了小桌，将东西一一摆好，这次她留个心眼，为避免招摇，特意将剑藏在桌子底下，来往的人也不易发觉。
今晚并无多少人光顾，竹卿正看着斜对面乞讨的小乞丐出神，忽听到一阵骚乱，接着有人大喊“抓贼啊！”。
面前匆忙跑过去一人，可不正和那日在南莱见的人衣裳相同，竹卿拿了剑就追上去，考虑到东西还在就又迟疑了下，小乞丐大喊道：“姐姐你去，我帮你看着！”竹卿再不迟疑，飞身去追。
谁知这人脚步极快，眼看已经出了闹市，竹卿始终差七八步。
竹卿不擅长暗器，身上没带几个，不想掷出去的都被他躲开，情急之下，竹卿使出了那日在树林里抓野兔法子，抓着剑看准了抛出，刚好划伤了那人的小腿，血迹渗出。那贼人也不曾示弱，闪进一条巷子不见了。
竹卿将佩剑和暗器一件件捡起来装好，这梅花镖是青池特意找老师傅用好钢为她打的，弄丢了实在可惜。
回到摊位前，小乞丐已经将她的东西全部收起来包好，在一旁守着。
见她回来，自豪道：“姐姐你的东西一件也没丢，我都看得牢牢的。那贼人抓着了吗”
竹卿摇摇头。
小乞丐见竹卿面色不虞，佯装不在意：“哎呀，那些人狡猾着呢，县衙的捕快来了好几次了一次都没抓着呢。”
正说着面前已有两名捕快来问话，得知竹卿刚才去追贼人，一个满脸胡须的捕快打量道：“你一个小姑娘，居然有胆子去抓贼，还拿着兵器。你不是本地人吧，哪里来的来做什么”
竹卿想要开口解释，却是青池在身后说话了：“在下周迟，这是我女儿周楚，来贵县做些贩卖财务的小生意。路引和户籍凭证前几日来时已交由黄捕头瞧过了，并非是什么歹人，还请两位官爷明鉴。”说完掏出两块银子塞到这两个捕快手中。
络腮胡子看了看银子道：“既然跟我们黄捕头打过招呼就好，小姑娘，那贼人往什么方向去了”
竹卿伸手指了指：“那边。”两捕头匆匆过去了。
看着官差走远，竹卿给了小乞丐十文钱算是一点酬谢，拿了东西跟着青池回了客栈。
一关上房门，竹卿立刻道：“师父，那贼人绝对不简单。”
“怎么说”
“能和我的轻功不相上下，可想而知那是什么人！”竹卿道，“并非徒弟自夸，这小地方，怎么会有这样的轻功高手，即便他是南莱人，能练成这般功夫的该是什么人，又怎么会做这种勾当从军、押镖、做随从护院哪个不行，都好过做强盗啊！”
“你说的没错。这么好的轻功，不是军中悍将，也是个江湖高手了。你可在他身上发现其他蛛丝马迹吗”
“没有。我没看清他的脸，但是我用剑划伤了他的右腿，伤口从右向左下去应该不浅，大概有五寸左右。这样的伤要痊愈的话，没有十天半个月是不行的。那么在他伤好之前，大概是不会在出来了。”
“我知道了，你回去休息吧。”青池关切道：“你这几天也累了，明天无事，休息一天也行。”
得到了青池的准许，竹卿次日连早饭都没吃，直接睡到晌午。这几天来回的跑，她也累得很了。
吃过午饭，看天气晴朗，竹卿决定去吃那家她想了好几天的桥头烤豆腐。
本来想和青池一起去，青池表示不愿意凑这热闹，她一个人去也很没有意思，打算发发善心叫上小乞丐一起去，小乞丐本就饥一顿饱一顿，听到有人请吃饭这种好事，哪有不答应的。
到了烤豆腐的摊前，运气很好的没有多少人，竹卿几乎不用等，就和小乞丐有了位子。
老板一看竹卿带着小乞丐前来，对小乞丐道：“小柳鱼，你倒是遇上贵人了，请你来吃我家烤豆腐呐！”
竹卿诧异道：“我还不知道你的名字呢，原来你叫柳鱼。”
柳鱼害羞挠挠头：“也没人管我叫什么，都把我叫小叫花子，时间长了就习惯了。”
竹卿爽朗道：“那我以后就叫你小鱼好了。”
柳鱼羞涩点点头。
小块的豆腐很快就烤好了，竹卿迫不及待放进嘴里一颗，刚用力一咬，老板还没来得及劝阻，豆腐爆开，里面软嫩的豆腐心烫的要命，竹卿被烫的龇牙咧嘴，胡乱嚼了两口，硬生生咽了下去，感觉心口也被烫到了一番。
老板不止的“哎呀，哎呀”，劝竹卿道：“你这女娃娃怎么这般性急，那豆腐外面看着不烫，里面却是烫得很呢，你看哪个像你这样着急的，哎呀，你这样万一出了人命，叫我这生意还怎么做嘛！”
竹卿仍然皱着眉，滚烫的感觉还没有完全消退，听了老板一番话，看看周围的人，都是轻轻将豆腐咬破，缓缓吹凉了再吃。
柳鱼不住声的问：“姐姐你没事吧。”竹卿说不出话来，只摆摆手表示自己没事。
竹卿深深后悔自己太过急躁，嘴里如同长了燎泡一般难受。
瞧了瞧街边正好有卖甜水的，买了一碗冰冰凉凉的甜水喝下去，痛楚稍减，又坐回豆腐摊前。
这次可算长了记性，学着柳鱼的吃法，轻轻咬开，外面焦黄一层有嚼劲，里面豆腐烘烤之后极为软嫩，反差之下，美味异常，还有芥末辣酱可以做为蘸料，可使口味更上一层楼。
竹卿被吸引吃了许多，芥末辛辣刺激的味道让她眼泪直流，不断的擦眼泪，小柳鱼在旁边看得惊讶之余又偷偷笑起来。
如此美味之无，既然师父不喜欢凑热闹，错过也实在太可惜，临走之前，竹卿用芭蕉叶打包了不少，好回去孝敬师父。
